„A gyomrom görcsbe rándult és arra lettem figyelmes, hogy az egész csarnokban néma csend lett. Felálltam és végig pásztáztam a közönséget. Mindneki csendben volt és az arcukra kiült a sokk attól amit láttak. Fedor Emelianenko 69 másodperc alatt lekopogta a Fabricio Werdum elleni mérkőzést.” - Ezekkel a szavakkal eleveníti fel Scott Coker a 2010.06.26-án történt eseményeket amikor Fedor elindult lefelé a képzeletebeli lejtőn.
A legendás Fedor Emelianenko 10 éven keresztül volt veretlen a Pride FC berkein belül, ám a szervezetet végül felvásárolta a Zuffa és az orosz végül nem tudott megegyezni az MMA mogullal így szabad ügynökként a számára legelőnyösebb szerződést választotta, az pedig a nagy zajjal létrejött Affliction MMA volt.
Scott Coker és társai, akikkel a Strikeforce szervezetnél dolgozott együtt ezeket az időket elevenítik fel egy izgalmas elbeszélésben.
„Éppen Európában nyaraltam amikor megcsörrent a telefonom, Todd Beard volt a vonal másik oldalán aki az Affliction-el dolgozott ekkoriban. Szükségünk van Brett Rogers-re, Josh Barnett kiesett a gáláról és kell neki találnunk egy ellenfelet, mondta és egy pillanatra el is gondolkoztam a dolgon. Én kimentem az Affilciton gálákra, többek között pont Fedor miatt, hiszen a Pride-os időszak óta nagy rajongója voltam. De Rogers-nek ekkor már lefoglalt mérkőzése volt így nemet kellett mondjak a felkérésre. A telefonom viszont szüntelenül csörgött és Todd már szinte könyörgött nekem Brett-ért. Akkoriban a Showtime televíziós csatornánál voltunk és ők látták a potenciált Rogers-ben. Felhívtam hát a csatornánál Ken Hershman-t, hogy kikérjem a véleményét, ő pedig teljesen elzárkózott az ötlettől és azt mondja nem is érti, hogy nekem ez egyáltalán hogyan fordulhatott meg a fejemben. Nemet mondtam Beard-nek, aztán pár nap múlva haza utaztam. Ahogy a gépünk leszállt a telefonom szinte felrobbant, ugyanis kiderült, hogy nem csak a mérkőzés, hanem az egész gála törölve lett. „
Shannon Knapp, az ügynök (ő közvetített a Strikeforce és a bunyósok között) így élte meg ezeket a napokat.
„Követtem Coker munkásságát és egy nagyon szimpatikus, őszinte emberként ismertem meg. 2009-ben kezdtünk egy együtt dolgozni amikor az Affliciton lemondta az utolsó gáláját. Örültem ennek a kapcsolatnak, hiszen a Strikeforce nem sokkal korábban kötött üzletet a Showtime televíziós csatornával ezért tudtam, hogy a bunyósok nagy figyelmet fognak kapni, Scott pedig remekül dolgozott. Amikor a gálát törölték, az összes bunyós csak fogta a fejét, hogy na most mi lesz. Fedor már a repülőgépen ült és amikor leszállt akkor tudta meg, hogy elmaradt a gála.”
Coker elmondta, hogy ez egy olyan lehetőség volt amilyen egyszer adódik az életben így mindenképpen meg kellett lépniük.
„Ültem a székemben és azon gondolkoztam, hogy ez nekünk mennyibe fog kerülni, de basszus a legforróbb szabad ügynök volt a piacon! Persze a számításaim helyesek voltak és ez szép nagy összeget kértek tőlünk, viszont az együttműködéssel kapcsolatban sok kacsa is napvilágot látott. Az egyetlen egy dolog amit kértek, az az orosz TV-ben való közvetítési jog kizárólagossága. Az 50-50%-os részesedésből semmi nem igazi, ilyenről sosem volt szó!”
Ken Ellner aki a szervezet üzleti tanácsadója volt, a csapatával minden oldalról körüljárta a témát és az elég biztatónak tűnt, így jó szívvel ajánlotta a tulajdonosoknak ezt a lépést. A szervezet sajtó felelőse valamint a már szervezetnél lévő bunyósok is örömmel fogadták a hatalmas igazolást.
„Ez a lépés egész egyszerűen feltett minket a világtérképre. A világ legjobb nehézsúlyú bunyósa pont hozzánk igazolt mikor még a UFC-nek sem sikerült megegyeznie vele! - Mike Afromitz (sajtó felelős)
„Ez egy elképesztő lépés volt! Fedor-t nem csak helyileg, de világszinten rengetegen nézték és azzal, hogy a Strikeforce leigazolta őt az itteni bunyósokra is jutott a reflektor fényből, többek között rám is!" - Cung Le (középsúlyú bajnok)
„Amikor meghallottam a hírt, azt mondtam a TV ülve, előtt b*zdmeg ez hatalmas! A Strikeforce hatalmas lépést tett a naggyá válás felé, az oroszt leigazolni szerintem a legjobb döntés volt. Konkrétan innentől kezdve mindenki ránk figyelt.” -Gilbert Melendez (könnyűsúlyú bajnok)
Az első lépés sikeresnek is mondható, hiszen Fedor megnyitotta a kapukat a CBS felé és a szervezet lehetőséget kapott rá, hogy egy országos TV csatornán tartson gálát.
„Eredetileg a Showtime-on lett volna a Fedor vs. Rogers, de megcsörrent a telefonom és feltették a kérdést, hogy nem e akarjuk az egészet átvinni a CBS-re. Hát hogy a fenébe ne akarnánk! Fedor kiütötte Rogers-t egy nagyon kemény csatában, a mutatók pedig nagyon jó számokat mutattak a gála után. A CBS-nél nagyon profi srácokkal dolgoztunk és nagyon jó volt velük a kapcsolatunk. Ha megnézted a csatornájukon a vasárnapi NFL meccset, mindenhol a gálánk beharangozóját láttad!” - Emlékszik vissza Coker az első közös rendezvény felvezetésére és lebonyolítására.
A siker akkora volt, hogy a szervezet elkezdett egy másik nagy névben is gondolkodni, ez a név pedig nem volt más mint Dan Henderson.
Afromoviz egészen katartikus élményként írja le a gála után órákat.
„A bevonulása epikus volt, a csata pedig egy igazi háború, amint végül kiütéssel nyert meg. Ahogy visszamentünk a hotelbe a rajongók a lift előtt ültek és vártak, hogy találkozzanak vele. Egy igazi sztár volt. A gálát 5.1 millióan nézték a TV képernyők előtt! A számok pedig nem hazudnak, mindenki kíváncsi volt Fedor-ra. Nem volt kérdés, hogy mozgásban kell maradnunk így lecsaptunk Dan Henderson-ra is.”
Henderson igazi legendának számított, egy veterán aki megjárta a Pride és a UFC harcmezejét is Knapp azonban előre jelezte Coke-nek, hogy ez a bunyós nem lesz olcsó, nagyon nem.
„Amikor leigazoltuk Dan-t, akkor ugye szabad ügynök volt. Az én fejemben az volt a következő lépés, hogy az összes szabadon igazolható nagy nevet meg kell szereznünk, mert csak így lehetünk elég sikeresek. Hogy őszinte legyek Dan annyira komoly pénzeket kért, hogy az ő nevével fémjelzett gálák után nem sok nyereségünk maradt.” - Szummázta Coker a Henderson igazolást.
Andrew Ebel a szervezet üzleti igazgatója szintén arany tojást tojó tyúkként tekintett az oroszra.
„Amikor regionálisan szerveztünk egy gálát, nem volt kérdéses a sikerünk mert lokálisan jól felépített neveink voltak. De amikor egy másik államba mentünk akkor már vakarni kellett a fejünket, ugyanis valaki hiába a súlycsoport legjobbja, ha az adott államban egy darab jegyet sem ad el. Nos a Fedor üzlet egyszer csak ott volt, hirtelen jött és hirtelen kellett döntenünk de jó döntés volt, mert az ő nevével bárhol el lehetett adni egy gálát ugyanis mindenki ismerte!”
A Strikeforce mögött álló befektető csoport tudta, hogy az MMA pénzt jelent számukra, ugyanis a lokálisan San Jose-ban tartott rendezvényeik mindegyike bőséges nyereséggel bírt. Azonban itt most a világ legjobb bunyósairól volt szó, ugyanis Coker terve az volt, hogy minden elérhető nagy nevet megszerez. Ehhez viszont TV-s háttér kellett valamint PPV eladások, amiket Fedor-al lehetett elérni.
Coker figyelmeztette a csapatát, hogy a PPV üzlet nem annyira egyszerű mint azt ők gondolják, ezért azt a gálát nagyon jól fel kell építeni.
„A tervem bomba biztosnak tűnt. Nálunk volt Alistair Overeem, ő volt a bajnokunk. Leigazoltuk Fedor-t is aki a Pride FC bajnoka volt. Ez lett volna a mi Super Bowl-unk, a mi mega rendezvényünk. Ez alá a párosítás alá egy bitang jó kártyát tudtunk volna építeni, de mindenkinek mondtam, hogy a PPV struktúra nagyon bonyolult. 100.000 eladásnál már boldogok lehetünk, 200.000-nél pedig győzünk, de a dolgok nem így alakultak végül. Felhívtuk mind a két csapatot és elmondtuk nekik, hogy a mérkőzésüket ismét a CBS képernyőjére raknánk. Először Overeem hívott fel engem és azt mondta, hogy nem kíván a rendezvényen bunyózni, aztán nem sokkal később Fedor csapata is hívott, akik szintén elutasították a lehetőséget. Azt mondták, hogy nem elégedettek a jelen felállással és változásokat követelnek. Vadim Finklestein-el és úgy az egész M-1 Global-al nagyon nehéz volt üzletelni. Megegyeztünk valamiban, aztán a meccs után változtatni akartak a dolgokon. Amikor ezt nem engedtük nekik, akkor egész egyszerűen kihátráltak a mérkőzésből, mint ahogy azt tették itt is. Sose írtak semmiféle szerződést és sosem tartották a szavukat, persze üzletemberek voltak és mindig a legjobbat akarták, de ez így akkor is nehéz eset volt.”
A CBS képernyőjére végül az egyszerre dögunalmas és botrányos Nashville-i gála került, ahol Cesar Gracie csapata élő adásban esett neki Jason Miller-nak a ketrecben és a szervezet ezzel véglegesen elvágta magát a TV társaságnál, aminek hatására a befektetők jelezték Coker számára, hogy közeledik a közös út vége.
Gilbert Melendez aki részese volt a botránynak önmagát is okolja a szervezet bukásáért.
„Amikor megkaptam a lehetőséget a Dream könnyűsúlyú bajnoka Shinya Aoki ellen, ráadásul hazai pályán és milliók szeme láttára akkor úgy éreztem, hogy ez az! Végre eljött az én időm. A mérkőzést megnyertem és a csapattársam is nyert Henderson ellen, de aztán Miller megjelent a ketrecben és elszabadult a pokol. Hatalmas vitát szítottunk a Strikeforce és a CBS között. Azt gondoltam, hogy nem baj, majd túllépnek rajta és kapuk egy második esélyt de végül nem ez történt. Hogy őszinte legyek nagyon nem vagyok büszke arra amit tettem.”
A balhé pillanatait már egy másik cikkben kifejtettük, de annyit meg kell említenünk, hogy a szervezők mind tudták, hogy hatalmas bajban vannak. A sport eseményeken ugyanis előfordul egy-egy verekedés, az NHL, az NBA és az MLB is produkált ilyesmit ráadásul az NBA még aznap este is, azonban a CBS-nek sok volt az amikor a Shields, Diaz, Melendez (mind bajnokok) trió egy emberként rugdosta a földre került Miller-t.
Coker-nek életmentő ötletre volt szüksége, ez pedig egy Grand Prix volt, ám ehhez rengeteg pénz kellett, azt a befektetők pedig már nem akarták a szervezetbe ölni, ugyanis már tárgyalásokat folytattak a szervezet eladásáról.
„Végre sikerült megegyeznem az M-1-el és rábólintottak a Werdum elleni mérkőzésre. Bár az eredeti tervem egy 4 emberes torna lett volna, de az állam nem tette ezt lehetővé. A gálát haza pályán a HP Pavilonban tartottuk”
Andrew Ebel azt mondja, hogy akik ezen a rendezvényen a VIP páholyban foglaltak helyet, egy maradandó élménnyel lettek gazdagabbak.
„A 12 éves fiam, de még a feleségem is a jegyekért zaklatott, a nejem unokatestvére Angliából repült ide, hogy láthassa Fedor-t bunyózni. Volt egy szektorunk a VIP vendégek részére fenntartva, ideje jöhettek ha enni vagy inni támadt kedvük és itt találkozhattak egy-egy bunyósunkkal aki aznap este éppen nem lépett a ketrecbe. Hét óra körül elindult a TV adás én pedig felmentem a VIP páholyba és mit látok? Maga Fabricio Werdum beszélget a vendégekkel, fotózkodik és viccelődik. Basszus, ezt a srácot mindjárt ki fogják ütni, gondoltam magamban miközben azt néztem, hogyan szórakoztatja a vendégeinket. Sosem láttam még így viselkedni egy bunyóst két órával a meccse előtt. Amikor legyőzte Fedor-t az arénában olyan csend volt, hogy még a szívdobogást is hallani lehetett.”
Coker-nek és a csapatának újra kellett terveznie megint.
„Le voltam sokkolva. Az ember akinek a meccsei miatt egészen Japánig repültem, most az én gálámon és az én szülőhelyemen kap ki. Ezek után ismét megcéloztuk az Overeem elleni mérkőzést és ebben támogatott minket az EA (Electronic Arts) is. Felhívtak, az ötlettel, hogy kibérlik a Cowboys stadiont és akarnak pár nagy meccset, az egészet pedig összekötik egy Linkin Park koncerttel. Végül a banda és az EA összevesztek így az egész kútba esett, pedig nagyon érdekes bulinak ígérkezett."
Bár Fedor végül nem hozta meg a szervezet számára azt az érdeklődést amire eredetileg számítottak, Ebel mégis jó üzleti lépésnek tartotta,hogy leigazolták.
„Mindent összevetve Fedor-on buktuk a legtöbb pénzt. Nem kérdés, hogy számunkra az Overeem elleni PPV mérkőzés volt a cél, hiszen az minden bizonnyal olyan eladásokat produkált volna, mint a legjobb UFC gálák. A szervezet Scott-é volt, Ő pedig szerette a kockázatot és tudta, hogy Fedor nélkül még az esélyünk sincsen meg a nagy dobásra.”
Ellner is elismerte, hogy bár az üzlet míinuszos volt, a reklám mégis megérte.
„Amikor valakivel együtt megnéztem a számokat az első CBS gála után, az jogosan tette fel a kérdést, hogy ember minek örültök, hiszen mínuszos lett a gála. Igen, Fedor annyi pénzt kért, hogy csak és kizárólag PPV rendszerben lehetett vele együtt dolgozni. De olyan publicitást kaptunk amit egész egyszerűen nem lehetett megfizetni és ez feltett minket a térképre.”
Coker ezek után kapott egy hívást a befektetői csoportjától, aki időközben árulni kezdték a szervezetet.
„A Strikeforce végül Lorenzo Fertitta és a Zuffa tulajdonába került. (A UFC akkori tulajdonosa) Bár Dana White a sikeres évek során többször is ajánlatot tett a szervezetre, sosem adtam el azt. Ez viszont üzlet volt és teljesen elfogadtam a befektetők döntését, Fedor ugyanis nem kis nyereséget, hanem konkrét veszteséget jelentett egy olyan gálán ahol bunyózott. Az álom PPV meccset sosem tudtuk összehozni, de ha azt kérdezik tőlem, hogy hiba volt e Fedor leigazolása akkor a válaszom egyértelműen az, hogy nem, hiszen a UFC pontosan e miatt vásárolt meg minket!”
